Meteorite a Skye - La geologia della Scozia ha una svolta grazie alle scoperte del professore Simon Drake (Intervista esclusiva)

* Questo articolo è un approfondimento del mio saggio 'Storie e leggende di Scozia - Isle of Skye' (M&L)

Nel settembre del 2018 è stata resa nota la notizia che nell’isola di Skye, nelle Ebridi Interne in Scozia, nel 2017 è stata fatta una scoperta straordinaria. Di più: rivoluzionaria.

Due professori, il dottor Simon Drake da Bimbeck, University of London, e il collega Andy Beard, mentre esploravano delle rocce vulcaniche non distanti da Broadford hanno trovato delle pietre contenenti dei minerali alieni. In particolar modo si tratta del cristallo marrone Niobium Rich Osbornite (TiNbVN), mai registrato prima, e del Vanadium Rich Osbornite (TiVN), precedentemente raccolto solo nel 2004 (e studiato nel 2006) dalla missione Stardust della NASA tra le particelle sulla scia della cometa Wild-2 (così chiamata dall’astronomo svizzero che l’ha scoperta nel 1978 – si pronuncia Vilt 2) e che viaggia tra Marte e Giove (il nucleo è di appena 5 chilometri di diametro).

La cometa Vilt-2

Si tratta di particelle minuscole, più piccole del diametro di un capello, ma che fanno dedurre che in questa zona, più di 60 milioni di anni fa, ci sia stato un impatto tremendo con un meteorite.

Per approfondire l’argomento abbiamo contattato direttamente il professor Simon Drake (quando lo abbiamo raggiunto si trovava a Tenerife), che con gentilezza ed entusiasmo ha colmato la nostra sete di conoscenza e ci ha concesso un incontro multimediale attraverso YouTube (la video intervista in inglese è visionabile a questo link).

Come tutto ebbe inizio - 2011:

Veniamo così a sapere che tutto ebbe inizio, in realtà, nel 2011, quando Simon Drake si recò a Skye per il suo Dottorato di Ricerca (PhD) per studiarne effettivamente le rocce vulcaniche (con la complicità di un altro simbolo di Skye: il Talisker). “Stavo cercando le rocce vulcaniche di Skye più antiche. Ma sotto al basalto di queste rocce, abbiamo trovato uno strato… e questo strato era legato all’impatto del meteorite. E pensare che tutto nacque quasi per caso”, sorride al ricordo. “La sera prima l’avevamo passata a riscaldarci bevendo una gran quantità di whisky scozzese e la mattina seguente abbiamo deciso, giusto per superare i postumi della sbornia, di andare di sotto allo strato delle rocce vulcaniche ed invece… abbiamo scoperto l’impatto”.

Il luogo in cui sono state fatte le prime ricerche

Ovviamente il tempo dello studio per trovare le risposte su questo strato inatteso e sconosciuto non sono arrivate subito ma sono la conseguenza di moltissimi studi e confronti accademici. Il più importante avvenne con il dottor Adrian Jones dell’University College di Londra. Trascinato dall’entusiasmo del collega che avvalorava la sua ipotesi, Drake tornò a Skye nel 2015 per dei nuovi studi.

Ma cosa aveva portato a credere che quello strato fosse stato creato dall’impatto di un meteorite? La scoperta di ferri nativi (o ferri tellurici), rarissimi sulla Terra e presenti fondamentalmente in siti colpiti da meteoriti (l’unico fino a quel momento scoperto si trovava in Groenlandia a Disko Island), e tracce di barringerite, mai rinvenuto prima a Skye, e scoperto per la prima volta da Daniel Barringer (1860-1929) nel cratere di Meteor in Arizona.

Nuove ricerche - 2015:

Ai primi due siti indagati (il primo ad An Carnach vicino a Torrin sulla strada che da Broadford porta ad Elgol e il secondo a sud di Broadford vicino al sito funerario neolitico noto come Chambéry), si aggiunge prima un terzo sito (vicino a Loch Coruisk e un po’ scomodo da studiare perché raggiungibile solo con un’imbarcazione) ed infine un quarto (in un luogo misterioso nella parte settentrionale dei Cuillins – leggete fino alla fine per scoprire di più).

Il Professor Simon Drake ci mostra i quattro siti su cui lavora a Skye

Fu questa seconda ricerca, più scandagliata e più focalizzata sul cosa cercare, che ha portato alla scoperta dei minerali sopracitati di origine extraterrestre, raggiungendo un risultato più unico che raro. “Generalmente, quando un meteorite si scontra con la Terra, si analizzano le rocce che sono state colpite e si studia come hanno reagito i minerali a questo impatto. Studiare, viceversa, come il meteorite stesso abbia reagito all’impatto è incredibilmente raro. Noi abbiamo avuto la fortuna di trovare dei frammenti di rocce e tracce di minerali minuscoli (si parla di circa 5 micron di diametro) del meteorite stesso, che hanno un valore straordinario per gli studiosi e che non lasciano alcun dubbio su quella che era stata la nostra ipotesi: Skye fu colpita da un meteorite”.

Le pietre extraterrestri rinvenute dal professor Drake e i suoi collaboratori

All’inizio dell’articolo ho definito questa scoperta rivoluzionaria, perché non rimane chiusa in se stessa, ma potrebbe modificare notevolmente le conoscenze sulla storia geologica di Skye e del Nord Europa. “Skye appartiene ad una grande regione vulcanica atlantica che tocca la Groenlandia, l’Islanda, Svalbard… Gli episodi vulcanici che hanno dato vita a questa regione iniziarono circa 60 milioni di anni fa e furono di una durata molto breve, forse 6 o 7 milioni di anni. Si pensava che essi fossero stati prodotti da un grosso corpo magmatico che di fatto sciolse la crosta terrestre di Skye. Con la nostra scoperta, con evidenze che l’impatto sia avvenuto immediatamente prima di questa data dal momento che il Sito 1 era subito al di sotto della base di lave, noi suggeriamo che l’impatto con l’isola di Skye innescò questa attività vulcanica e la rese più potente”.

Educare ed istruire:

Da quando sono stati ufficializzati questi ritrovamenti è iniziata altresì una serie di conferenze da parte si Simon Drake in giro per la Scozia e la Gran Bretagna. “Negli ultimi dodici mesi abbiamo organizzato almeno 20 incontri con scuole, associazioni geologiche, planetari. Credo inoltre che ci sia un interesse da parte di una televisione britannica di realizzare un documentario televisivo. Inoltre stiamo conducendo delle ulteriori ricerche su altri aspetti legati a questo impatto, che saranno pubblicati nei prossimi due o tre anni”.

Tra queste lezioni, le più affascinanti sono stati sicuramente quelle svoltisi a Skye, dove vi era la possibilità per i ragazzi di visitare di persona i luoghi delle scoperte e che hanno avviato anche “una raccolta fondi per lo Skye Mountain Rescue Team (un gruppo di 35 volontari che porta assistenza agli alpinisti a Skye, specialmente nei Cuillins, ndr)”.

Il Professor Simon Drake durante una conferenza

L'arrivo degli sciacalli:

Ma c’è sempre un rovescio della medaglia. Questa straordinaria scoperta a cielo aperto ha avuto, infatti, anche delle conseguenze assai spiacevoli, con l’arrivo degli immancabili sciacalli. “Dopo che è stata pubblicata la notizia, forse inevitabilmente, i collezionisti di meteoriti hanno iniziato a concentrare il loro interesse su questa zona. Sfortunatamente il sito è stato commercialmente sfruttato, con vendite delle sue pietre tramite internet a prezzi bassissimi per il loro reale valore scientifico”.

 

Il sito prima e dopo

Le immagini che Simon Drake mostra su come il sito è cambiato tra il 2015 e il 2019 sono impressionanti. Le pietre rimaste in loco sono ormai pochissime. “Siamo davvero turbati per quello che è accaduto, perché noi volevamo conservare questi siti per le future generazioni Ora dei rappresentati del Governo Scozzese nell’isola, scelti appositamente per curare la zona e proteggere i siti della scoperta, posizioneranno dei vetri sopra ai luoghi di scavo per evitare ulteriori saccheggi, sia nel sito 2, il più facile da raggiungere perché è ad un passo dalla strada e la gente poteva scendere dalla macchina e prendere le rocce in maniera troppo semplice, che nel sito 1, situato in un luogo molto più remoto sui Cuillins”.

La squadra chiamata a proteggere il sito

Quale futuro?

In più di un’occasione nel corso dell’intervista Simon Drake ha detto che ci si trova solo all’inizio e che queste scoperte portano ad altre ricerche. Ma quale è il futuro di tutto queste nuove conoscenze? “Mi auguro che ci sia un futuro radioso”, risponde Drake illuminandosi. “Spero che noi si riesca a scoprire dove si trovi il cratere. Sempre che ci sia un cratere, perché in quest’area a Skye, in alcuni punti, lo strato basaltico della lava è spesso anche più di un chilometro ed è possibile che il cratere sia andato distrutto dal vulcanismo che è scaturito dall’impatto. Quindi non sappiamo ancora cosa andremo a scoprire, ma continuiamo a cercare ed abbiamo, in effetti, alcune idee al momento e stanno andando bene”.

Il misterioso sito numero 4 e la sua leggenda...

E come è giusto che sia per una terra come Skye, ecco che queste ricerche si legano a doppio filo con una storia leggendaria. E per sapere come bisogna tornare al misterioso sito 4. “Il quarto sito su cui stiamo lavorando al momento è Coire na Creiche, alle Fairy Polls, una meta turistica molto inflazionata a Skye. Si tratta del campo dell’ultima battaglia sul terreno di Skye tra i clan MacDonald e MacLeod avvenuta nel 1601. La sorella del capo clan MacLeod fu data in sposa al capo clan MacDonald, con un contratto matrimoniale tipico dell’epoca: se la donna non rimaneva incinta nei primi dodici mesi il marito aveva il diritto di annullare il matrimonio. Non solo la lady non rimase incinta, ma perdette anche l’uso di un occhio. I MacDonald, quindi, rispedirono la donna ai MacLeod su un cavallo con un solo occhio, una cameriera con un solo occhio e un cane con un solo occhio. I MacLeod rimasero estremamente disturbati da questo comportamento e lo scontro culminò in una battaglia proprio su questo terreno. Ebbene, ancora oggi si sente l’eco di quegli scontri e ogni volta che ci avviciniamo sentiamo i sentimenti negativi che sono rimasti impregnati nell’aria…”.

Il luogo dove si svolse la sanguinosa battaglia tra i MacDonalds e i MacLeods

Nonostante questi influssi negativi, le ricerche continuano e, sebbene nulla possa essere ancora rivelato, nuove risposte sono all’orizzonte.

Per scoprire cosa bisognerà solo attendere di riportare alla luce altre pietre che colpirono la terra più di 60 milioni di anni fa…

Simon Drake di nuovo sul campo. Aspettiamo le nuove scoperte...

Grazie di tutto, professore, specialmente per la gentilezza e la capacità comunicativa.