Jane Austen - Ritrovata rara edizione di 'Orgoglio e Pregiudizio' a Dunvegan Castle, Isle of Skye

*Questo articolo è da considerarsi un approfondimento del mio saggio 'Storie e leggende di Scozia - Isle of Skye' (M&L, 2015).

Nei giorni scorsi è stata rispolverata a Dunvegan Castle, a Skye, una rara copia di 'Orgoglio e pregiudizio' di Jane Austen risalente al 1894 e pubblicata a Londra.

La copia è stata ritrovata sistemando la ricchissima biblioteca che arricchisce il castello continuamente abitato più antico di Scozia (oltre 800 anni) e sede del capo clan MacLeod, situato nella zona nord-occidentale dell'isola di Skye, nelle Ebridi Interne. Per fare spazio, infatti, alla squadra di manutenzione del castello trasferitasi nella biblioteca per tutto l'inverno è stato necessario spostare la maggior parte dei libri, facendo anche un lungo e professionale lavoro di catalogazione e stoccaggio.

Durante le operazioni sono stati archiviati libri antichi di autori come Wlliam Makepeace Thackeray, Sir Walter Scott, Lord Byron e molti altri. Tra gli autori più amati anche Jane Asuten, che l'archivio è arrivato a contare fino a 29 volumi, comprensivi di tutti i suoi titoli e risalenti alla fine dell'Ottocento e all'inizio del Novecento.

Il più interessante e prezioso è la copia di 'Orgoglio e pregiudizio' del 1894, e non solo perché libri di quell'epoca di Miss Austen possono arrivare a valere anche più di 2.000 euro nel mercato dell'antiquariato, ma anche per la proprietaria originaria del libro: Lady Alice Northcote.

Il libro, meravigliosamente conservato, porta nel frontespizio l'affascinante ex libris dell'antica proprietaria e sopra al titolo è riportata anche una dedica di chi le aveva fatto dono del romanzo: "To Alice with best love, from M S Jersey, March 29 1895".

Ma chi era Alice Northcote? E quale legame ha questa donna con i MacLeod e con l'isola di Skye?

Definita da un giornale dell'epoca come "uno dei fiori della società londinese", Alice Northcote era la cognata acquisita del 27mo Capo Clan MacLeod, Sir Reginald MacLeod of MacLeod (era la moglie del fratello della moglie di Sir Reginald).

Le origini di Alice rimangono ignote. Ella infatti, con il nome di Alice Brooke (presumibilmente figlia di un sacerdote del Vermont) fu incontrata mentre vagava senza casa e senza soldi per le strade di Montreal, Canada, dal magnate canadese George Stephen (il genio finanziario che ha realizzato la Canadian Pacific Railway) e la sua prima moglie Annie Charlotte Kane. I due accolsero immediatamente la piccola, e vinti dal suo carattere mite e il suo cuore immenso, decisero presto di adottarla. In viaggio continuo tra Canada e Gran Bretagna (George Stephen era di origine scozzese e fu in seguito nominato baronetto), la coppia presentò in società la giovane Alice, che conquistò immediatamente per la sua bellezza vivace e i suoi tratti tipicamente oltreoceano. La giovane ebbe presto molti corteggiatori, appartenenti anche alle più antiche e nobili famiglie inglesi. Ma il suo cuore fu vinto solo da Henry Northcote, secondogenito di Sir Stafford Northcote, presentatole proprio dal padre durante la sua terza stagione.

Lady Alice Northcote

I due si sposarono nel 1873 e furono una coppia felice e molto amata. Il futuro riservò molte gioie agli sposi; Henry Northcote, infatti, intraprese una brillante carriera politica che lo rese prima Governatore di Bombay dal 1900 al 1903 e poi Governatore Generale dell'Australia dal 1904 al 1908 (carriera politica che lo portò ad essere nominato baronetto di Northcote, perché essendo un secondo genito non aveva un titolo proprio). Di pari passo anche Alice, amatissima specialmente in Australia, ricevette molte onorificenze, dall'inserimento nell'Ordine della Corona dell'India (un ordine a numero molto ristretto, in tutto solo 100 donne lo hanno ottenuto, e che è stato inaugurato nel 1878 da Alessandra di Danimarca - allora principessa consorte del Galles e dal 1901 moglie di Re Edoardo VII - e chiuso dal 1947 con l'assegnazione dell'onorificenza a Elisabetta, allora principessa, ed ora unico membro ancora vivo dell'Ordine) e alla nomina a Dama Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannico nel 1919.

Lord Northcote

Lord Northcote morì nel 1911, mentre Lady Alice si spense nel giugno del 1934. La coppia non aveva figli. La loro eredità fu divisa tra i parenti più prossimi. E così la copia di 'Orgoglio e Pregiudizio' del 1894 arrivò a Dunvegan Castle dove infine nei giorni scorsi è stata rispolverata e riportata alla luce...

Dunvegan Castle a Dunvegan

Nel 1935 divenne capo clan MacLeod Dame Flora MacLeod of MacLeod, figlia di Sir Regianld, donna di fortissimo carattere che traghettò il clan tra le maglie del Ventesimo Secolo (morì nel 1976 a 98 anni). Ella era nata il 3 febbraio 1878 proprio nell'abitazione londinese del nonno, Lord Northcote, e non è difficile immaginare come ella conoscesse bene Lady Alice e forse quanto ne fu influenzata, perché forse non è un caso se la primogenita di Dame Flora, nata il 24 giugno 1902, fu chiamata proprio Alice...

Foto di Alice MacLeod tratta dal sito Lynn's Waffles

Ringraziamo di cuore il MacLeod Estate Team per la preziosa collaborazione nel redigere questo articolo. 

Alexandra e Mélanie durante l'operazione di classificazione e stoccaggio dei libri nella biblioteca dei MacLeod 

(foto tratte dalla pagina Facebook di Dunvegan Castle & Gardens)